相传有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃宴会。这天各路神仙，齐来拜寿赴宴。玉皇大帝的小女儿三圣母和殿前金童也来了。拜寿中，二人相互一笑。众仙以为这种轻薄行为破坏了蟠桃会的庄严。玉帝知晓，把三圣母贬到华山雪映宫，金童却被打下尘凡。金童托生到秦岭南坡洛州石门镇刘家村一个姓刘的家中，起名刘玺，字彦昌，聪明伶俐，自幼攻读诗文，二十岁考得了秀才，适逢皇王开科，他便上京赶考，路过黄龙铺到达华阴，听说三圣母十分灵验，便去求签，问问前程。一进庙，便摇起签筒。偏巧三圣母出外，守门童子不敢冒然发签，连抽三签，都是空签。刘玺愤怒提笔在粉壁墙上写道： “刘玺提笔气满腔，怒怨圣母三娘娘。连抽三签无上下，枉受香烟在此方。”  

三圣母回宫，看到墙上的诗句，问明童子后，恼羞成怒地骂道：“胆大狂生，竟敢如此，不教训他一顿，怎知我的厉害！”于是唤来风伯雨师，兴起了狂风暴雨。刘玺正在赶路，霎时电闪雷鸣，大雨倾盆，他东倒西歪，最后跌倒在泥水之中。三圣母透过云层，只见刘玺相貌堂堂，一表人才，遂生爱慕之情，收住云雨，点化一座“仙庄”与刘玺结为夫妻。 

一日，玉帝的儿子二郎杨戬，乘闲来到洛北巡检老君山炼丹炉前，老君送给些仙桃，他又到华山北峰，边吃桃边扔核，恰好桃核打到齐天大圣孙悟空的头上。悟空心想：谁竟敢欺负我老孙？向上一望，又是一个桃核打到眼睛上。他一手遮眼望去，见杨戬正在吃桃，就质问道：“为何用桃核打人？”杨戬满不在乎地说：“我当是哪路大仙，原来是你这个泼猴，一个桃核打了你，就是十个八个又有什么了不起！”孙悟空气得抓耳挠腮，吼道：“你还神气哩！你家出了丑事，不嫌丢人！”杨戬道：“把话说清楚，别开口伤人，不然，小心猴头！” 悟空说：“你妹妹配了凡人，怀孕在身，羞煞众家神，嘿嘿！”  杨戬强行辩解道：“胡说八道！”   悟空又道：“谁胡说八道，哪路神仙不知道﹖”   杨戬羞愧难当，只好提起三尖两刃刀，奔向雪映宫。见了三圣母，开口就问孙悟空所说的事。三圣母咋敢承认？杨戬拿出宝刀，立逼三圣母照刀上吹一口气。三圣母吓得魂不附体，被逼只得吹了一口，杨戬一看果然怀孕，顿时大骂三圣母不知羞耻，私配凡夫，违犯天条，有失仙体，立即把她压在华山西峰顶上一块大石下。

却说刘彦昌上京赶考，得了进士，被皇王派回洛州当知县。三圣母却被压在西峰，历尽千辛万苦，生下一子，起名沉香，怕被二郎害死，写下血书，差丫环灵芝送到洛州，父子才得团聚。

沉香长到十岁，在洛州蝗虫庙南学读书。一天，秦国舅的儿子秦官保骂他是私生子。沉香大怒，失手用砚台打死了秦官保，回家向父亲说明了闯祸的根苗，刘彦昌这时才讲了沉香的生母实情。沉香听后，决心奔向华山，就出母亲。

当天，吕祖在云蒙山蒲团上静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，才知沉香要去救母。吕祖说：“我一定要帮他成功。”于是便到山前等候。沉香上了云蒙山见吕祖，说明要搭救母亲的主意。吕祖试探着说：“杨戬乃是天上凶神，武艺高强，你年纪尚小，不是对手，还是丢下此念为好！”  沉香道：“为了救出母亲，哪怕我粉身碎骨，也要去和他较量！”  吕祖道：“有志者，事竞成，我传授你武艺！”沉香欣喜不尽，立即跪拜，口称“师父”。自此他每日起早摸黑，潜心学艺，终于十八般武艺，样样精通。一日吕祖外出，嘱咐他好好学艺。他关闭庙门，舞枪弄棒，饭时还不见师父回来，直练到红日西沉，才下灶房做饭，发现笼里有用面捏成的九头牛、两只虎，他大口大口地吃完了。顿觉身上力量无穷，拿上平时用的武器，轻飘飘很不得手，拿起墙角放着的一条碗口粗八丈长的铁杵，不轻不重，舞了起来。吕祖进庙一见就哈哈大笑说：“好了，好了！”沉香双膝跪下，吕祖说：“你现在武艺高强，可以去华山救母了。开山的钥匙在杨戬那里，他有一鹰一犬，非常厉害。我赐你丸药两枚，圆的伏犬，长的治鹰，到时自有用处。”沉香听了，带上丸药，提着铁杵，下了云蒙山奔上华山去打杨戬。来到南天门口，看见许多天兵天将簇拥着一位威风凛凛傲气十足的大神，沉香料到他是杨戬，先礼后兵道：“我乃沉香，前来华山救母，请你把钥匙给我。” 杨戬不由分说拿起三尖两刃刀，朝着沉香劈头砍来，沉香举起铁杵，奋力一挡，啷一声，立时把刀断成两截，飞向空中。杨戬叫来哮天犬，张着血盆大口，腾空扑来，沉香抛出圆形丸药，哮天犬张口吞下，霎时躺倒地上打滚；杨戬又放出神鹰，神鹰展开双翅，扑面而来，沉香又抛出长形药丸，神鹰两只翅膀钉在半空，上下不得。杨戬气得满脸青紫，头疼身瘫，扑通坐在石头上，只好叫天将把钥匙取来交给沉香，原是一柄月牙斧。

沉香提着月牙斧，喊着：“娘啊！娘啊！”从北峰喊到东峰，从东峰喊到中峰，这山叫，那山应，满山都是叫娘声，沉香急得放声大哭。山神深受感动，对他说：“孝顺的孩子呀！你娘在西峰。”沉香抖擞精神，跨上西峰。大喊：“娘啊！你在哪里？”猛听到“儿呀，娘在这里”的回声。沉香朝着顶峰，高举月牙斧，用力劈下，只见万道金光一闪，峰顶上马上裂开一道缝口，三圣母从里面缓缓走了出来。母子终得相会。这时刘彦昌也弃官不做，从洛州来到华山全家团圆。